Las Escalonias (Escallonia spp.) son arbustos muy utilizados en jardinería debido a su resistencia, floración prolongada y facilidad de mantenimiento. Y no es para menos pues está considerado uno de los diez arbustos ornamentales más bonitos.
Se utilizan frecuentemente como setos formales o informales gracias a su crecimiento denso y rápido. Variedades como Escallonia rubra y Escallonia macrantha son populares para este cometido. Son excelentes como barrera cortavientos en zonas costeras debido a su tolerancia a la salinidad.
En jardines mediterráneos, se usan en borduras mixtas combinadas con otras especies arbustivas, donde aportan color y estructura debido a su follaje perenne y floración llamativa.
Algunas especies compactas, como Escallonia rubra ‘Red Dream’, se cultivan en macetas para terrazas y patios. Son muy apreciadas en jardines de biodiversidad porque atraen abejas y mariposas.
Son muy resistentes en climas atlántico y mediterráneo. En la zona centro y sur de España requieren protección frente a heladas intensas.
El origen de las Escalonias.
El género Escallonia spp. es originario de América del Sur, principalmente de la región andina, desde Colombia hasta el sur de Chile y Argentina.
Se encuentran en hábitats que van desde zonas costeras hasta áreas montañosas de alta altitud.
Pertenece a la familia Escalloniaceae, dentro del orden Escalloniales (anteriormente se incluía en Saxifragaceae o Grossulariaceae en clasificaciones más antiguas).
Se las conoce con nombres comunes como Escalonia roja (para Escallonia rubra) y Escalonia rosa (para Escallonia bifida o Escallonia ‘Pink Elle’).
Variedades más populares de Escallonia.
Existen alrededor de 60 especies en el género Escallonia spp., pero en jardinería y paisajismo se comercializan principalmente las siguientes especies y sus cultivares:
- Escallonia rubra. Especie tipo y con diferencia la más popular y la más utilizada en setos y borduras. Sus flores de un color rojo o rosado destacan en racimos sobre un follaje perenne verde oscuro. Es muy resistente al viento y la salinidad. Puede alcanzar entre 1,5 y 3 metros de altura.
- Escallonia rubra var. Macrantha. Variedad de E. rubra con flores más grandes (macrantha = «flor grande») de color rosa brillante sobre el follaje más brillantes y gruesas que la especie tipo. Porte más vigoroso que alcanza hasta 3-4 metros si no se poda. Más utilizada como seto alto o pantalla cortavientos en zonas costeras.
- Escallonia bífida. Conocida como Escallonia blanca por el color de sus flores blanco nieve con forma de horquilla que resaltan en un follaje de hojas estrechas de color oscuro. Se utiliza mucho en jardines mediterráneos y como seto formal.
- Escallonia ‘Iveyi’. Es un híbrido de la E. bifida con flores blancas más grandes y porte más erguido que destaca por su resistencia y floración prolongada.
- Escallonia ‘Apple Blossom’. Este híbrido de la E. macrantha, con flores bicolor en rosa pálido y blanco sobre un follaje denso y verde brillante, es ideal para setos informales.
- Escallonia laevis ‘Pink Elle’. Arbusto compacto con grandes racimos de flores rosa intenso. Es muy ornamental, ideal para macetas y jardines pequeños.
- Escallonia laevis ‘Red Dream’. Variedad de crecimiento bajo y extendido, con flores rojas brillantes, es perfecta como cubresuelos o seto bajo.
Características de las Escalonias.
Su sistema radicular es fasciculado y fibroso, poco profundo pero bien ramificado. En suelos bien drenados, desarrolla raíces laterales extensas, lo que mejora su resistencia a la sequía. No es una especie invasiva ni agresiva con estructuras.
Su tallo es leñoso y ramificado, con una textura algo rugosa en ejemplares maduros. Su crecimiento arbustivo, puede alcanzar entre 1 y 3 metros de altura según la especie y las condiciones de cultivo. La corteza es parda-grisácea y con el tiempo se agrieta ligeramente en las especies más longevas.
Su follaje es perenne, aunque en climas fríos puede comportarse como semicaducifolio. Las hojas alternas, simples, coriáceas y lustrosas (brillantes), son de color verde oscuro con el margen dentado, dependiendo de la especie. Cuando se frotan emiten un ligero aroma resinoso.
La floración tiene lugar de primavera a otoño, dependiendo del clima. Esta atrae polinizadores como abejas y mariposas.
Las flores dispuestas en racimos o panículas terminales, las encontramos en colores variables según la especie y cultivar: blancas, rosadas, rojas o violáceas.
El fruto es una cápsula seca dehiscente, pequeña y ovoide que generalmente contiene varias semillas en su interior. Estas semillas son muy pequeñas y aladas, lo que facilita su dispersión por el viento.
Cuidados de las Escallonias.
Prefiere exposición soleada para una floración abundante, aunque tolera semisombra. Son ideales en jardines costeros y de montaña, por su resistencia al viento y la salinidad, adaptándose bien como seto, aislada o en maceta.
La temperatura óptima se sitúa entre los 15-25°C. En cuanto a la resistencia al frío, tolera hasta -5°C (algunas especies hasta -10 °C con protección). Y en cuanto a la resistencia al calor, soporta temperaturas altas si tiene suficiente riego. Digamos que es apta para climas mediterráneo, atlántico y templado.
Tolera suelos arenosos, franco-arenosos y ligeramente arcillosos, pero no los muy compactos. Deben tener muy buen drenaje evitando encharcamientos. El pH ideal sería ligeramente ácido a neutro (5.5-7.0). Si el suelo es calcáreo, aunque se puede adaptar desarrollaría clorosis si el pH es muy alto.
El riego de la Escalonia debe ser moderado, evitando el exceso de agua, ya que es sensible a la pudrición radicular. Si la Escalonia está en maceta regaremos cuando el sustrato esté seco en los primeros dos cm.
En primavera-verano abonaremos con un abono equilibrado NPK 10-10-10 o rico en fósforo y potasio para potenciar la floración. Para mejorar el suelo incorporaremos materia orgánica (humus, compost) en otoño. En suelos pobres, aplicaremos quelatos de hierro si aparecen signos de clorosis.
A saber que el equilibrio de los fertilizantes y abonos es un concepto muy importante, indicando el porcentaje que hay en relación a los tres principales nutrientes, el nitrógeno, el fósfoto y la potasa.
En cuanto la poda de la Escalonia se debe realizar lo que llamamos una poda de mantenimiento después de la floración, eliminando ramas secas o débiles. Para setos, realizaremos una poda de formación, podando a finales de invierno para compactar el crecimiento. Y por último si se ha descontrolado el tamaño, se puede realizar la poda de rejuvenecimiento, recortando drásticamente el follaje.
El método más efectivo para su reproducción es por esqueje semileñoso de 10-15 cm en verano.
Plagas y enfermedades de las Escalonias.
Las Escalonias son bastante resistentes, pero pueden verse afectadas por algunas plagas, especialmente en condiciones de estrés hídrico o alta humedad. Serían los pulgones, la cochinilla algodonosa, la araña roja y las orugas.
En cuanto a enfermedades por exceso de humedad, poca ventilación aparecería el Oídio, la Botritys y si hay mal drenaje la Phytophthora (podredumbre radicular).
Tratamientos preventivos con insecticida polivalente de triple acción, fungicida y acaricida haría que las plagas y las enfermedades se controlaran.
El riego moderado, buena ventilación y buen drenaje son prácticas que deben pautarse para un óptimo crecimiento y control.
Las Escalonias son arbustos versátiles y resistentes, ideales para jardines por su exuberante floración, fácil mantenimiento y gran adaptabilidad a diferentes climas y suelos.
