Ipomoea batatas

A la Ipomoea batatas, se la conoce de forma común como batata, boniato, camote, bataca, buniato, moniato, patata dulce…

Es una planta que además de ser apreciada por su valor alimenticio, tiene un gran potencial en jardinería debido a su atractivo follaje y facilidad de cultivo.

En jardinería es utilizada como cobertura del suelo. Las variedades ornamentales son excelentes para cubrir áreas del jardín, ya que crecen rápidamente y forman una alfombra densa y atractiva. Esto ayuda a prevenir la erosión del suelo y a controlar malas hierbas.

Las hojas decorativas de la Ipomoea batatas son ideales para cestas colgantes, jardineras o macetas altas, ya que sus tallos se despliegan y cuelgan con elegancia.

Para el diseño paisajístico las variedades ornamentales tienen hojas de colores variados como verde claro, púrpura oscuro, bronce y amarillo dorado, que las convierte en un elemento interesante para jardines decorativos. Además combinan bien con otras plantas en macizos o borduras. Las flores de la planta, aunque no siempre se producen en variedades ornamentales, son similares a las de las campanillas y pueden atraer abejas y otros polinizadores.

Su bajo mantenimiento y apariencia vibrante la hacen ideal para su cultivo en maceta en espacios interiores bien iluminados o terrazas en climas cálidos.

Origen de la Ipomoea batatas.

La Ipomoea batatas es originaria de las regiones tropicales y subtropicales de América Central y del Sur. Se cree que su domesticación comenzó en lo que hoy es México y América Central, expandiéndose posteriormente hacia Sudamérica y el Caribe.

Con la llegada de los exploradores europeos en el siglo XVI, fue llevada a otras partes del mundo, especialmente a Asia, África y el sur de Europa.

La Ipomoea pertenece al género que incluye unas 600 especies de plantas, la mayoría de ellas trepadoras o rastreras que pertenecen a la familia Convolvulaceae, comúnmente llamada la familia de las campanillas o enredaderas. Esta familia incluye unas 1.600 especies distribuidas en 60 géneros aproximadamente.

Sobre la etimología del nombre a saber que, Ipomoea proviene del griego ‘ips’ o ‘ipos’ que significa ‘gusano’ u ‘oruga’, y ‘homoios’ que significa ‘parecido a’.

Esto hace referencia a los tallos delgados y retorcidos que son característicos de muchas especies de este género, similares al movimiento o forma de un gusano.

El epíteto específico ‘batatas’ deriva del nombre indígena taíno utilizado para la planta y sus raíces comestibles. Los pueblos indígenas de América Central y del Caribe ya cultivaban y consumían la batata mucho antes de la llegada de los europeos.

Características de la Ipomoea batatas.

La Ipomoea batatas es una planta herbácea perenne, aunque se cultiva como anual en climas templados. Tiene un hábito rastrero o trepador, extendiéndose rápidamente gracias a sus tallos largos y flexibles.

Los tallos son delgados, alargados y pueden alcanzar hasta 2-4 metros de longitud. Son algo suculentos, con la capacidad de enraizar en los nudos cuando están en contacto con el suelo, lo que facilita su propagación vegetativa. Dependiendo de la variedad, pueden variar entre verde claro y tonos rojizos o púrpuras.

Las hojas son muy variables según la variedad, pudiendo ser cordiformes (en forma de corazón), lobuladas o incluso muy divididas en lóbulos profundos. Generalmente miden entre 4 y 15 cm de largo.

Su color varía desde un verde claro hasta tonos oscuros y, en variedades ornamentales, incluso púrpura o dorado. Están dispuestas de forma alterna a lo largo del tallo.

Las flores son de tipo campánula, en forma de embudo, típicas de las Convolvuláceas. Aparecen en grupos pequeños en las axilas de las hojas y atraen a polinizadores como abejas y mariposas.

La floración que suele aparecer de julio a octubre suele ser de color lila claro o rosado, con un centro más oscuro, aunque también existen variedades con flores blancas o púrpuras.

El fruto es una cápsula seca y pequeña que contiene varias semillas en su interior, aunque rara vez se forman frutos en cultivos comerciales o variedades ornamentales debido a su propagación vegetativa.

Las semillas son pequeñas, redondeadas o ligeramente angulosas, de color marrón oscuro o negro, aunque la planta se propaga principalmente mediante esquejes o raíces tuberosas, ya que la germinación de semillas no es común en cultivos.

Las raíces de la Ipomoea batatas.

Estamos ante una planta de raíz tuberosa, esto quiere decir que aunque técnicamente no es un tubérculo, se comporta de manera similar, desarrollando raíces engrosadas que almacenan nutrientes y son comestible. Las raíces tuberosas pueden ser alargadas, cilíndricas o fusiformes, con tamaños y formas que varían según la variedad.

El exterior de las raíces puede ser blanco, marrón, anaranjado, púrpura o rojizo, mientras que la pulpa varía entre blanca, amarilla, naranja o púrpura. Estas raíces son comestibles y constituyen su principal valor agrícola.

Queremos explicar de manera sencilla la diferencia entre lo que es una raíz tuberosa y un tubérculo, ya que hay una diferencia técnica entre ambos conceptos:

Un tubérculo (como el de la patata) es un tallo subterráneo modificado que almacena nutrientes. Tiene yemas (u ‘ojos’) que pueden desarrollar nuevas plantas.
Una raíz tuberosa (como la de la batata) es una raíz engrosada que también almacena nutrientes, pero no tiene yemas, por lo que no genera brotes directamente.

Variedades de Ipomoea batatas.

Existen muchas variedades, tanto ornamentales como comestibles. Las ornamentales suelen cultivarse por su follaje, mientras que las comestibles se seleccionan por sus raíces. Las más comercializadas son:

Variedades ornamentales de Ipomoea batatas bajo la marca MaQu:

‘Blackie‘:
· Follaje: Hojas de color púrpura oscuro casi negro.
· Formato Maceta de 11 cm de Ø.
· Uso: Gran contraste en jardines y macetas decorativas.
‘Margarita’:
· Follaje: Hojas de color verde lima brillante.
· Formato Maceta de 11 cm de Ø.
· Uso: Perfecta para dar un toque de luminosidad.
‘Sweet Caroline Purple’:
· Follaje: Hojas profundamente lobuladas de un púrpura intenso.
· Formato Maceta de 11 cm de Ø.
· Uso: Atractiva en cestas colgantes y combinaciones de colores.
‘Tricolor’:
· Follaje: Mezcla de verde, blanco y rosado en las hojas.
· Formato: Tarrina colgante de 22 cm Ø.
· Uso: Aporta diversidad y un aspecto fresco a los diseños.

Variedades comestibles de Ipomoeas batatas.

‘Beauregard’:
· Color de la raíz: Naranja.
· Uso: Muy popular en la cocina, también se puede usar en jardinería.
‘Hernández’:
· Color de la raíz: Naranja rojizo.
· Uso: Cultivada por su sabor dulce y textura cremosa.
‘Jewel’:
· Color de la raíz: Amarillo anaranjado.
· Uso: Usada tanto para alimentación como en pequeños huertos.
‘Purple Sweet Potato’:
· Color de la raíz: Púrpura.
· Uso: Muy valorada por su apariencia exótica y antioxidantes.

Diferencias entre boniato y batata.

Para empezar, debemos aclarar que en Cataluña y la Comunidad Valenciana se utiliza el vocablo ‘moniato’ como sinónimo de boniato. Este término está reconocido por la Real Academia Española y es de uso común en esas regiones.

Ahora bien, centrándonos en los términos ‘boniato’ y ‘batata’, ambos se refieren a raíces tuberosas comestibles que provienen de la especie Ipomoea batatas L. Aunque pertenecen a la misma especie, existen diferentes variedades, y por lo tanto hay diferencias en su apariencia.

Una forma sencilla de distinguir estas raíces al comprarlas es a través de su color: el boniato suele tener una piel y pulpa más blanquecinas, mientras que la batata presenta tonos más rojizos y anaranjados.

Este color no es solo un detalle estético. En el caso de las batatas más anaranjadas, su pulpa contiene una mayor cantidad de provitamina A (betacaroteno), esencial para fortalecer el sistema inmunológico y combatir resfriados, entre otros beneficios. Es por ello que durante el otoño vemos muchos alimentos de este color, como las naranjas o las calabazas.

Por último, aunque presentan pequeñas diferencias en apariencia y contenido de betacaroteno, el resto de nutrientes y su aporte energético son muy similares. Esto hace que tanto el boniato como la batata sean opciones ideales para disfrutar durante el otoño-invierno, gracias a su sabor dulce y sus beneficios para la salud.

Cuidados de la Ipomoea batatas.

Prefiere pleno sol, al menos 6-8 horas diarias, aunque puede tolerar algo de sombra parcial. En climas ventosos, es mejor proteger la planta para evitar que los tallos largos se dañen.

Debemos contemplar que necesita suficiente espacio para extender sus tallos, especialmente si se cultiva en el suelo.

Este suelo debe ser ligero, profundo, bien drenado aunque con algo de humedad y rico en materia orgánica. Los suelos arcillosos compactos no son buenos, ya que dificultan el crecimiento de las raíces tuberosas. El pH lo situaremos en un rango entre 5.5 y 6.5, ligeramente ácido.

Antes de su plantación, es útil airear el suelo y añadir compost o humus.

La Ipomoea batatas crece mejor en un rango de 20-30°C. Recordemos que es una planta tropical/subtropical y no tolera heladas. En climas más fríos, se debe plantar cuando haya pasado el riesgo de heladas.

En zonas con inviernos suaves, se puede cultivar como perenne; en otras, como anual.

Hay que trasplantar las plántulas al exterior cuando las temperaturas nocturnas superen los 15°C. dejando al menos 30-40 cm entre plantas y unos 70-100 cm entre filas para un buen desarrollo. En el trasplante prestaremos especial atención, manejando con cuidado las raíces para evitar daños.

En cuanto al riego mantendremos el suelo ligeramente húmedo al principio, especialmente mientras la planta está creciendo activamente. Una vez establecida la planta, su riego será moderado evitando el encharcamiento, ya que puede pudrir las raíces.

En las variedades comestibles, las semanas previas a la cosecha, reduciremos los riegos para favorecer la maduración de las raíces tuberosas.

Al hablar de abonado, utilizaremos un compost o estiércol bien descompuesto al preparar el suelo en cuanto a lo orgánico.
Posteriormente debemos aplicar fertilizantes ricos en fósforo y potasio cada 4-6 semanas durante el crecimiento activo para favorecer el desarrollo de las raíces, evitando un exceso de nitrógeno, que promueve el crecimiento excesivo de hojas en detrimento de las raíces tuberosas en el caso de las variedades comestibles.

La Ipomoea batatas no requiere podas regulares, pero podemos recortar los tallos si se vuelven demasiado invasivos o para controlar su forma.

El método más común de propagar la Ipomoea batatas es por esqueje. También por las raíces adventicias que se desarrollan a lo largo de los tallos en contacto con el suelo.

Plagas y enfermedades de la Ipomoea batatas.

Entre las plagas que podemos encontrar en el cultivo de la Ipomoea batatas estarían en caso de su cultivo en suelo los gusanos de alambre (Agriotes spp.) que dañan las raíces. Podemos utilizar insecticidas o rotar cultivos para controlarlos.

En el follaje podemos ver en ocasiones mosca blanca (Bemisia tabaci) que debilita la planta al chupar su savia. También los pulgones (Aphis spp.) que se alimentan de la savia, causando deformaciones y los minadores de hojas que dejan túneles visibles en las hojas.

Todas estas plagas las podemos controlar con insecticidas de forma preventiva y en el caso de los pulgones con depredadores naturales como mariquitas.

En el caso de las enfermedades comunes la podredumbre blanda (Rhizopus spp.) que es provocada por suelos encharcados o raíces dañadas, puede aparecer por falta de un buen drenaje del suelo. Con exceso de humedad el Oidium spp. también puede atacar apareciendo como un polvillo blanco en las hojas. Se controlan con fungicidas.

Por último el virus del amarillamiento de la batata, causa hojas amarillas y deformadas, en tal caso debemos desechar la planta.